“唔！唔！”茹瑺拼命挣扎，脑袋左右晃动，喉咙里发出含糊的抗议声，眉头拧成一团，满脸厌恶。

    可他却被两名锦衣校尉死死按住肩膀，手腕被反剪在身后，动弹不得。

    其中一人眼神一狠，抬脚猛地踹在他的腿窝处，“咔嚓”一声脆响，钻心的疼痛顺着腿骨蔓延开来，茹瑺双腿一软，再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，额角青筋暴起，额头渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，眼中满是屈辱与愤怒，死死瞪着朱樉。

    朱樉瞥了眼被制住的茹瑺，才对姚崇礼、宋礼摆了摆手，道：“二位长史，将你们的所见所闻如实道来，是非曲直，孤自有公断。”

    宋礼眼珠一转，抢先开口，声音带着刻意酝酿的悲愤，甚至挤出了几滴眼泪，顺着脸颊滚落：“启禀殿下！荆州知府茹瑺狼子野心，与五开洞反王吴媔儿暗中勾结，两人在府衙后堂歃血为盟，约定腊月十五起事，欲杀湘王殿下、夺取江陵城，进而割据湖广！

    谁知天不佑逆，殿下与蜀王殿下突驾荆州，打乱了他们的奸计！阴谋败露后，茹瑺便与反贼合谋，连夜调集亲信，欲将二位殿下与湘王一网打尽，永除后患！

    所幸二位殿下吉人自有天相，大难不死，可湘王殿下他……他……”

    “咳咳。”朱樉轻咳两声，似笑非笑地打断了他的“自由发挥”，眼神里带着一丝提醒：“宋长史，冷静些，莫要激动。孤的十二弟，可还没死呢。”

    宋礼一愣，随即反应过来，连忙改口，声音哽咽得不成样子，还抬手抹了把脸：“是是是！老臣糊涂了！湘王殿下他……他被这群天杀的反贼掳走了！

    至今生死未卜，可怜殿下一向贤明，时常开仓放粮，竟遭此横祸，实在令人痛心！”姚崇礼在一旁连连点头附和，只是眼神时不时躲闪，不敢与茹瑺对视。

    朱樉拍着胸脯，胸膛微微起伏，向围观百姓朗声道：“各位父老乡亲放心！湘王乃是孤的一母同胞亲弟弟，手足情深，打断骨头连着筋！便是豁出孤这条性命，也必当将他从反贼手中安全救出，绝不让他受半分委屈！”

    可这话听在百姓耳中，却变了味道。他们眼巴巴盼着分湘王府的田地，若是湘王平安归来，到手的土地岂不是要飞了？一时间，百姓们交头接耳，神色各异，议论声像嗡嗡的蜜蜂般响了起来。这些百姓大多是各省移民，尤以江西、河南居多，涉及切身利益，一个个算盘打得比账房先生还精。

    一群操着河南口音的大爷大妈聚在一起，压低声音议论：“俺滴个亲娘嘞！老乡们，俺开封府有个表亲说，当年秦王爷在开封，给每家每户每人分二十亩水田、三十亩旱地，地里的庄稼长得比人还高，日子过得那叫一个滋润！

    结果官军一来，县太爷说王爷的话不算数，硬是重新划分，俺那表亲一家五口，一百亩好田就剩二十亩水田、五十亩旱地，哭都没地方哭去！”

    “可不是咋地！”一位穿着打补丁粗布衣裳的大婶接口道，“俺娘家就是开封的，当年跟着秦王的同乡，现在个个住砖瓦房，顿顿有白面馍，逢年过节还能接济俺们这些逃荒的亲戚！”

    另一位古姓大爷红了眼眶，抹着眼泪道：“俺是开封杞县的，前些年家里六口人有三十亩田、六十亩地，日子还能勉强过。自打周王爷归顺朝廷，俺家七十亩地就只剩三十亩旱地，地里全是石头，收的粮食还不够塞牙缝！实在活不下去，才拖家带口逃荒到荆州落脚，一路上吃树皮、啃草根，小儿子还差点没挺过来！”

    他这话戳中了不少河南移民的伤心事，众人纷纷附和，个个捶胸顿足，后悔当初没跟着秦王北伐——那些投军的同乡，卸甲归田后个个赚得盆满钵满，成了当地数一数二的富豪，而他们却只能颠沛流离，吃了上顿没下顿。

    本地百姓与江西移民见状，也迅速达成共识：为了多分田地，绝不能让湘王回来！

    突然，不知是谁先喊了一声，一群百姓“扑通扑通”跪倒在地，放声大喊：“我俚勿要湘王，要秦王！”“我俚勿要湘王，要秦王！”江西移民的家乡话带着独特的腔调，此起彼伏，喊声震天动地，场面一度混乱不堪。

    其中，一个苍老沙哑的嗓音格外响亮，硬生生盖过了数千人的呼喊。朱樉低头一瞧，只见一位白发苍苍的老者，衣衫褴褛，补丁摞补丁，满脸皱纹深得能夹住米粒，正拄着一根枯树枝，颤颤巍巍穿过人群。他走到朱樉面前，死死拽住他的袍角，“扑通”一声跪倒在地，溅起一片尘土，枯树枝也掉在了一旁。

    正是那位古大爷，他抬起浑浊的眼睛，眼角挂着泪珠，望着朱樉，声音哽咽得不成样子：“俺们甭要湘王，要秦王！”

    朱樉心中一动，操着一口地道的河南话低声问道：“河南老乡？听着口音，像是杞县那边的？”

    古大爷连连点头，老泪纵横，双手紧紧攥着朱樉的袍角不肯撒手，手指干枯，布满老茧，紧紧抠着袍角的织金纹路：“正是！正是杞县的！王爷还记得俺们河南人，俺们心里暖和！俺们甭要别人，就要秦王爷，中不中？”

    朱樉愣住了。他原以为当年河南老乡归顺朝廷，早已把他忘到九霄云外，没想到过了十来年，他们依旧对自己念念不忘，这份情谊倒是出乎他的意料。他看着老者布满风霜的脸，心中泛起一丝暖意。

    古大爷回过头，冲着人群高声喊道：“乡亲们呐，叫秦王爷当俺们哩王上，中不中啊？”

    “中！太中哩！”河南移民齐声高喊，声浪直冲云霄，震得街旁的树叶都簌簌作响。不少人激动得站起身，挥舞着手臂，脸上满是期盼。

    古大爷像抓住救命稻草似的，死死拽着朱樉的袍角，死活不肯撒手，一副他不答应就跪到天荒地老的架势。